在王国华的文章《文学点滴录》中看到：
窃以为是“叹清水河”，不是“探”。类似民间小曲，还有很多，“叹五更”“大烟叹”“寡妇叹”，感慨、感叹，叹某某事、叹某某情之意。“叹”是一种极常用的表述方式。清末民初自印的话本中，确有“探清水河”字样，但当时民间艺人多没什么文化，只求音同，便于传唱，错别字连篇，不堪为标准。而今有人用各种方式去敷衍，证明“探”的合理性，强词夺理，更令人厌。
话说我自己第一次看到《探清水河》时也甚觉奇怪：探是一个动词，探清水河乍听起来有试探清水河深浅、凉热等状况的意思。此小曲儿是对爱情悲剧的感慨感叹，为什么要用‘探’呢？不过，如我之辈向来不求甚解，疑惑的念头一闪也就过去了。今天看到文章中的解释，觉得极有可能是当时的艺人以讹传讹，传错至今。
我没见过谁证明‘探’的合理性，假如真有就是在一本正经地又向荒唐演大荒了。小曲儿要是出现在唐宋以前，尚可勉强用通假之说辩解，可惜其描述的是清末的悲剧。